Naturstoffe als Basis moderner Medikamente

Bereits heute stammen rund 50 bis 60 Prozent aller zugelassenen Arzneimittel direkt oder indirekt aus der Natur. Besonders eindrucksvoll ist dies in der Krebsmedizin: Über 70 Prozent der onkologischen Wirkstoffe, die zwischen 1981 und 2019 entwickelt wurden, basieren auf Naturstoffen oder ihren Derivaten.

Beispiele aus der Pflanzenwelt belegen eindrucksvoll das Potenzial der Natur: So wurde Aspirin, eines der weltweit am häufigsten eingesetzten Medikamente, aus der Rinde der Weide (Salix alba) entwickelt. Das starke Schmerzmittel Morphin stammt vom Schlafmohn (Papaver somniferum). Paclitaxel, ein Medikament zur Behandlung verschiedener Krebsarten, wurde erstmals aus der Pazifischen Eibe (Taxus brevifolia) isoliert. Ein weiteres bedeutendes Beispiel ist Artemisinin, ein hochwirksames Mittel gegen Malaria, das auf den Einjährigen Beifuß (Artemisia annua) zurückgeht – eine Entdeckung, die der chinesischen Forscherin Tu Youyou den Nobelpreis einbrachte.

Auch Mikroorganismen spielen eine Schlüsselrolle in Pharmazie und Medizin: Das weltberühmte Penicillin stammt von einem Schimmelpilz, während Streptomycin und viele weitere Antibiotika aus Bodenbakterien der Gattung Streptomyces isoliert wurden. Diese mikrobiellen Wirkstoffe haben inzwischen weltweit Milliarden Menschenleben gerettet.

Weniger bekannt, aber nicht minder wichtig, ist die Rolle von Tieren in der Arzneimittelforschung. So führte ein Peptid aus dem Gift der brasilianischen Jararaca-Schlange zur Entwicklung von Captopril, einem blutdrucksenkenden ACE-Hemmer. Ein weiteres Beispiel ist Ziconotid, ein Schmerzmittel auf Basis des Gifts der Kegelschnecke (Conus magus), das bei schwersten chronischen Schmerzen eingesetzt wird.

Forschung im Wettlauf mit dem Artensterben

Trotz des Erfolgs natürlicher Wirkstoffe steht die Forschung unter Druck: Täglich verschwinden Arten, bevor ihr medizinisches und pharmazeutisches Potenzial überhaupt entdeckt werden kann. Tropische Regenwälder, Korallenriffe und selbst der Boden unter unseren Füßen sind Zentren unerschlossener genetischer und chemischer Vielfalt, die von der Art des Menschen zu leben und zu wirtschaften immer stärker bedroht werden.

Die Zahl sind ernüchternd: Von rund 300.000 bekannten Pflanzenarten wurde beispielsweise bisher nur ein Bruchteil systematisch auf ihre pharmakologische Wirksamkeit untersucht. Viele Pflanzen- und Tierarten gehen durch die fortschreitende Naturzerstörung auch bereits unwiederbringlich verloren, bevor sie überhaupt entdeckt oder beschrieben wurden. Der Verlust biologischer Vielfalt bedeutet damit auch einen Verlust künftiger Heilmittel.

Biodiversität schützen heißt Gesundheit sichern

Die Erkenntnis ist eindeutig: Wer Biodiversität schützt, schützt auch die Grundlage künftiger pharmazeutischer und medizinischer Innovationen. Internationale Abkommen wie das Übereinkommen über die biologische Vielfalt (CBD) und Prinzipien des fairen Vorteilsausgleichs ("Access and Benefit Sharing") sollen sicherstellen, dass genetische Ressourcen verantwortungsvoll genutzt und Erträge gerecht verteilt werden – besonders auch gegenüber indigenen Gemeinschaften, deren traditionelles Wissen oft zum Auffinden neuer Wirkstoffe beiträgt.

Biodiversität ist also weit mehr als ein ökologisches Ideal – sie ist die Apotheke der Natur und ein zentraler Schlüssel zur Gesundheit der Menschheit. Der Schutz biologischer Vielfalt ist daher nicht nur eine ökologische und ökonomische, sondern auch eine pharmazeutische und medizinische Notwendigkeit. Jeder Verlust eines Ökosystems könnte zugleich ein verlorenes Medikament bedeuten – vielleicht sogar das Heilmittel für eine noch unheilbare Krankheit.